'CUT OFF YOUR HEAD!' - a fundamental slogan of the Focolare Movement - and Lewis Carroll's Wonderland

 

A scene from Alice's Pop-up Theatre Book by Nick Denchefield (Macmillan Children's Books, Great Britain, 2000) a gorgeous pop-up version of Alice in Wonderland by Lewis Carroll.  The Queen of Hearts is declaring 'Off with their heads!' (repeated all over the backdrop), with reference to Alice, and probably all her subjects.

It is remarkable how testimonies of ex-members of the Focolare Movement from people all over the world who have had no contact with one another are so similar.  This confirms the theory that its problems are systemic rather than specific to individual members or, in cases of abuses of power, leaders.  I was impressed and heartened by this when I published The Pope's Armada, nearly 30 years ago.  All the readers who have written to me over the years have pointed out that my personal experience and concerns about Focolare's teaching and methods was identical to theirs -  from such countries as Germany, Switzerland, Belgium, the Netherlands, Italy, France, the United States as well as the United Kingdom. 

But of all the Focolare slogans that recur in these testimonies, the most frequently cited is the term 'Cut off your head'.  If members or aspirant members were to mention doubts or problems regarding the doctrine of the Focolare Movement, or question any aspect of its teachings or practices, this was the simple response: 'Cut off your head', that is 'Stop thinking'.

It only just struck me recently that ironically, this is also the slogan of the Queen of Hearts (see picture above), the comically ruthless character in Lewis Carroll's Alice's Adventure's in Wonderland, whom Carroll describes as 'a blind fury'.  It is also that queen's answer to every problem and every opposition: 'Off with their heads!'  She meant it in the physical sense - i.e. decapitation - but the Focolare sense is also brutal in its own way.  

Of course the movement's founder and fount of all knowledge (including slogans), Chiara Lubich, would probably have been unaware of her amusing similarity to Carroll's Queen of Hearts given the fact she once said that as a child she was never interested in fairy tales 'becasue they weren't true'.  I wonder what three of the twentieth century's geniuses Carl Jung, Bruno Betelheim and Stephen Sondheim would have made of that?  The first two, as psychoanalysts, saw fairy tales as  a vital means of of understanding the human psyche and Sondheim wrote Into the Woods, one of the most popular musicals of the late twentieth century on stage, as a film and in school performances all over the world, a masterpeice of the genre, which also showed the universal relevance of fairy tales in human relations.

Sadly the humour of the comparison between Lubich and her movement, and 'Wonderland' would be lost on her and her followers.  But this example of the 'Cut of your head' slogan, small though it may be, shows the importance of the arts in bringing perpective - often through humour - to all forms of extremism, religious or otherwise.  Indeed, as a whole, there is an interesting comparison to be drawn between the Wonderland of Lewis Carroll and cult-like communities such as Focolare. By showing howin Wonderland, the Queen of Hearts is constantly inventing ridiculous laws on the spur of the moment, Carroll satirises the whole concept of laws in human society.  In the case of an organisation like the Focolare movement, however, in which one person actually did invent all the structures and doctrines willy nilly, we have an example of a real-life Wonderland.  Perhaps this is why, 30 years after starting a serious study of the movement and almost 50 after leaving it, the more I get to know about Focolare, the more I find myself saying, just like Alice, 'Curiouser and Curiouser.'

'Up' and 'Down': 'She who must be obeyed'

CHIARA LUBICH:
'She who must be obeyed.'
(She, H. Rider Haggard, 1887)

In order to judge the true nature of the Focolare movement,  it is essential to study and fully understand its internal language .  But Focolare is an extremely secretive organisation.  Not only are there 'two movements' - the internal and external movements - as former member Renata Patti has pointed out - but it also has two 'languages', two forms of communication: the language aimed at outsiders which is heavily doctored but designed to beguile church authorities, civil authorities, international institutions and the general public, and an internal language often using common words 'packed' with completely different and often complex meanings. So first of all you have to know this langauge and this is only possible if you are an internal member and have passed through a period of initiation, probably several years, to grasp the true meaning of the internal language.  You have to hear 'Focolare words' in many different contexts to fully understand the force behind them.   But even then, even as a member, you may not fully understand their purpose.  This language was defined by the late Bruno Secondin,  Professor of Spirituality at Rome's prestigious Gregorian University as an 'elaborated code', constructing Focolare's own universe.  This code is a means of asserting power both over internal and, by reflection, external members.   

Classic 1950's album using a daring image of
'doctoring' jazz music for stereo.
In the case of Focolare's 'doctoring' of its
structure and doctrines, the chilling 
image is highly appropriate.

This langauge often uses common, very simple words, but the usage is entirely peculiar to the Focolare movement.  The Focolare language is one of the major legacies left behind by the foundress, Chiara Lubich.  But only known to a very restricted few.   

Perhaps the simplest and most powerful words in this code are the words 'up' and 'down' - equally simple in Italian 'su' and 'giu' (and in Italian, they rhyme into the bargain).  Yet their impact and power on members and former members is deadly.

'Up' means you accept everything about the movement: all its beliefs and mystical revelations, and that you 'believe in' Chiara Lubich the foundress and 'sibyl' of the movement, the 'seer' of all its beliefs and visions.  Because, yes, you are expected to 'believe in' Chiara, just as you are expected to 'believe in' God.  I remember being told by my first superior in the movement, 'It doesn't matter if you believe in God, as long as you believe in Chiara.'  'Up' therefore has a very specific, single sense.  A sense which is overwhelming powerful to internal members.  You must be 'up'.

'Down', on the other hand, has several different meanings.  When it refers to people within the movement - usually internal members - the meaning can range from mild - such as being in a bad mood - to having questions or doubts about the movement, or its ideas, or, God forbid, about the foundress Chiara Lubich  - who, in the Focolare context,  is 'She who must be obeyed' to quote that pioneer of fanatsy English author H. Rider Haggard, author of She (1887), King Solomon's Mines (1885) etc..  The most extreme sense of the word 'down' for a member is someone who is refusing to colloborate or accept the dictates of the movement with blind obedience.  I observed such members frequently, even within the first few years of my nine-year membership in the movement, both among the internal celibate focolarini and among the 'novices' at the Focolare training school at their ashram of Loppiano, in the Tuscan hills near Florence.  I found such people puzzling at the time, as I was so totally mesmerised by the movement's lore. 

Most significantly of all, the word is also used to describe all those who leave the movement.  'She or he has 'gone down'," it would be whispered.  This is the meaning of 'down' its most absolute sense.  Everyone who leaves the movement is 'down'.  But what must be understood is the moral implications of the word 'down'.  It can be linked to another term commonly used in the movement, freely borrowed from Saint Paul when he speaks of the 'new man' and the 'old man', referring to the redeemed self in contrast to the sinful self, i.e. the 'old man'.  Interestingly, the term 'new man' is rarely used in the movement but the term 'old man' is very common, usually in the phrase 'S/he's got the "old man".'  It means they are 'down', therefore sinful, or bad.  Ultimately, though the extremes may vary, being down means to be evil.  Down is the most powerful word in the movement's code because it represents a blanket rejection of the person to whom it is applied.  It's not surprising that the majority of those who leave the movement are weighed down by a crippling sense of terror.

Sometimes the concept is spelled out more specifically.  Focolare memebrs in Germany were instructed by Bruna Tomasi, one Lubich's original 'companions', that, 'No one in the movement may talk about [name of a former leader who had left the movement]: she is dead because she has betrayed God.'  When Lubich herself was asked in an interview about why people leave the movement she replied, 'Those who leave us do so because they did not want to die: they did not want to deny themselves and take up the cross. Or because they are psychologically unfit for the life of the movement. Or because they have been overwhelmed by temptation.'  

Not much wiggle room there.  What possibility can there be for dialogue bwetween those who are 'up' - intoxicated with the spirit of the movement, blindly obedient, believing that Chiara Lubich was 'a pen in God's hand' and those who are 'down', having left the movement, having betrayed God?

For students of language, there is a fascinating case study here of how language can become a vehicle of power, how words can become active symbols, agents of magic and the supernatural. 

A course on 'The theology of 'up' and 'down', at the movement's Sophia University at Loppiano employing the skills of the movement's academics such as Fabio Ciardi, Piero Coda and Luigino Bruni would make intriguing listening.  

It could seem to outsiders with no inside knowledge of the movement - even fringe members - that this article is an excercise in sarcasm or satire but all those who are members or ex-members know that it is absolutely serious.

  

 

'Su' e 'Giu' - "Colei che deve essere obbedita"

 

                                                               CHIARA LUBICH:

'Colei che deve essere obbedita'.

(Lei, H. Rider Haggard, 1887)

Per giudicare la vera natura del movimento dei Focolari, è necessario studiare e comprendere fino in fondo il suo linguaggio interno.  Ma e un movimento di segreti.  Esistono "due movimenti", quello interno e quello esterno, come ha sottolineato l'ex membro Renata Patti, ma ci sono anche due "linguaggi", due forme di comunicazione: il linguaggio rivolto all'esterno, pesantemente manipolato [Ndr 'doctored' si dice in ingelse!], ma volto ad abbindolare le autorità ecclesiastiche, le autorità civili, le istituzioni internazionali e l'opinione pubblica, e un linguaggio interno che spesso utilizza parole comuni "confezionate" con significati completamente diversi e spesso complessi. Naturalmente, prima di tutto, bisogna conoscere questo linguaggio, il che è possibile solo se si è membri interni e se si è passati attraverso un periodo di iniziazione, probabilmente di diversi anni, in modo da aver effettivamente compreso appieno l'uso di questi termini.  Bisogna sentirli in molti contesti diversi per comprendere il loro significato e forza.   Ma anche in questo caso, come membri, e possibile non comprendere pienamente il loro senso e scopo.  Questo linguaggio è stato definito dal compianto Bruno Secondin, professore di spiritualità presso la prestigiosa Università Gregoriana di Roma, come un "codice elaborato", che costruisce l'universo dei Focolari.  Questo codice, quindi, è un mezzo per affermare il proprio potere e territorio. 

Classica copertina di album degli anni '50
 che utilizza un'audace immagine di 
manipolare o 'doctor' la musica per lo stereo.
Nel caso del movimento dei Focolari
che 'medica' (doctor) sua struttura e le sue dottrine,
l'immagine agghiacciante e quanto
mai addatto.

La lingua focolarina utilizza spesso parole comuni e molto semplici, ma l'uso è del tutto particolare al movimento dei Focolari.  La lingua dei Focolari è una delle principali eredità lasciate dalla fondatrice Chiara Lubich.  Ma è conosciuto solo da pochi.   

Forse le parole più semplici e potenti di questo codice sono le parole "su" e "giù".  Eppure il loro impatto e il loro potere sui membri e sugli ex membri è letale.

"Su" significa che si accetta tutto del movimento: il proprio 'credo' e le loro rivelazioni mistiche, e che si "crede in" Chiara Lubich, la fondatrice e "sibilla" del movimento, la "veggente" di tutte le credenze e visioni del movimento.  Perché sì, ci si aspetta che uno "creda in" Chiara, proprio come ci si aspetta che uno "creda in" Dio.  Ricordo che il mio primo superiore nel movimento mi disse una volta: "Non importa se credi in Dio, basta che tu creda in Chiara".  'Su' ha quindi un senso molto specifico, singolo.  Un senso che per i membri interni è di una potenza schiacciante.  Tu devi essere "su" o non esisti.

"Giù", invece, ha diversi significati.  Quando si riferisce a persone all'interno del movimento - di solito membri interni - il significato può variare da un senso lieve - come essere di cattivo umore - ad avere domande o dubbi sul movimento, sulle sue idee o, Dio non voglia, sulla fondatrice Chiara Lubich - che, nel contesto dei Focolari, è "Colei che deve essere obbedita", per citare il pioniere del genere fantasy inglese, H. Rider Haggard, autore di Lei (1887).  Il senso più estremo della parola "giù" per un membro sarebbe uno chi si rifiuta di colloborare o di accettare i dettami del movimento con cieca obbedienza.  Ho osservato spesso questi membri, già nei primi anni di appartenenza al movimento, sia tra i focolarini celibi interni che tra i "novizi" della scuola di formazione dei Focolari nell'ashram di Loppiano, sulle colline toscane vicino a Firenze.  All'epoca trovavo queste persone sconcertanti, essendo così totalmente ipnotizzato dalla tradizione del movimento. 

Più significativa, pero, è che la parola "giù" viene utilizzata anche per descrivere tutti coloro che lasciano il movimento.  'Lei (o lui) e andata/o giù': questo è il significato di "giù" nel suo senso più assoluto e finale.  Tutti quelli che lasciano il movimento sono "giù".  Ma ciò che va compreso sono le implicazioni morali della parola "giù".  Essa può essere collegata a un altro termine comunemente usato nel movimento, liberamente mutuato da San Paolo quando parla di "uomo nuovo" e "uomo vecchio", riferendosi all'io redento, "l'uomo nuovo" in contrasto con l'io peccatore, cioè "l'uomo vecchio".  È interessante notare che il termine "uomo nuovo" è quasi mai usato nel movimento, mentre il termine "uomo vecchio" è molto comune, di solito nella frase "Lui o lei ha l'uomo vecchio".  Significa che sono "giù", quindi peccaminosi, cattivi.  In definitiva, anche se gli estremi possono variare, essere "giù" significa essere malvagi.  "Giù" è la parola più potente nel codice del movimento perché rappresenta la condanna totale della persona a cui viene applicata.  Non sorprende che la maggior parte di coloro che lasciano il movimento siano oppressi da un senso di terrore paralizzante.

A volte il concetto è espresso in modo più specifico.  I membri dei Focolari in Germania hanno ricevuto da Bruna Tomasi, una delle "prime compagne" della Lubich, l'istruzione che "Nessuno nel movimento può parlare di [una ex leader che ha lasciato il movimento]: è morta perché ha tradito Dio".  Quando in un'intervista è stato chiesto alla stessa Lubich perché le persone lasciano il movimento, lei ha risposto: "Quelli che ci lasciano lo fanno perché non volevano morire: non volevano rinnegare se stessi e prendere la croce. Oppure perché non sono psicologicamente adatti alla vita del movimento. O perché sono stati sopraffatti dalla tentazione".  Non c'è molto margine di manovra.  

Che possibilità di dialogo ci può essere tra chi è "su" - inebriato dallo spirito del movimento, ciecamente obbediente, convinto che Chiara Lubich fosse "un pennello nella mano di Dio" - e chi è "giù", che ha lasciato il movimento, che ha tradito Dio?

Per gli studenti di semantica, qui c'è un affascinante caso di studio di come il linguaggio possa diventare un veicolo di potere, di come le parole possano diventare simboli attivi che operano da se, legati alla magia e al soprannaturale.  Poi bisogna chiedere, "Ma "giù", dov'e? E l'inferno?'

Un corso su "La teologia di "su" e "giù"", presso l'Università Sophia del movimento a Loppiano, che impieghi le competenze di accademici del movimento come Fabio Ciardi, Piero Coda e Luigino Bruni, sarebbe un ascolto intrigante.  

Agli estranei che non conoscono il movimento - anche ai membri "aderenti", quelli ai margini - potrebbe sembrare che questo articolo sia un esercizio di sarcasmo o di satira, ma tutti coloro che sono membri o ex membri sanno che è assolutamente serio.