EXODUS FROM FOCOLARE: Letters of resignation from core members

                                    John Martin: The Destruction of Pharoah's Hosts    

                                    Copyright: Kalamos

The Focolare Movement is in serious crisis.  Over the years, there has been a continuous exodus of members - not so much from the fringes, but of core members, the celibate focolarini - internal, full time members who make up the focolare centres.  The heart of the movement is disappearing. 

Already back in 2000, there was panic internally because it was becoming evident that, given the number of celibate focolarini who were leaving the movement and the drop in replacement focolarini, Focolare was facing a major crisis.  Internal figures (from official Focolare documents) show that between 2000 and 2014, 444 celibate focolarini resigned from the movement.   

Nothing illustrates more clearly the implosion taking place in Focolare than letters of resignation from women and men focolarini.  These are truly admirable people - devoted and generous who believed in the movement and its foundress, Chiara Lubich, people who gave years or decades of their lives but who ended up empty, anguished, their lives in ruins.  For the most part they have been abandoned by Focolare to their own devices as far as lodgings, money and pension provisions are concerned,  despite the fact that they have freely given years of often exhausting service and in most cases donated their entire salaries to the movement over many years - sometimes even properties and inheritances.  As in the case of all those who leave cults, these are 'people who have put their friendship networks, jobs, financial security and all their interests in one basket and lost the lot.' (Dr Elizabeth Tylden, quoted in The Times, Wednesday, 21 April 1993)  Clearly there is a systemic problem here that must be addressed.  The testimonies of these letters of resignation, following years of dedicated service to the movement, from focolarini to the leaders of the movement speak from the heart.  Only the heartless could remain unmoved.

The first letter is from a former focolarino who contacted me recently.  He spent many years in Focolare, truly believing its message and prepared to devote his life to God.  The last few years of his experience in the movement were difficult and tough.  He had to distance himself to preserve his health. When I asked him  to describe this experience he sent me his letter of resignation from the movement.  Written ten years ago, it gives a startling view of life in Focolare in recent times and in spite of many attempts - especially by the male focolarini - to make changes.   What is the response of the church as 'Mother', protector of her children - especially the most vulnerable and exposed.  To date, zero.

September 2013

At the end of the month I will be moving to another flat where I have rented a room. I will then be able to distance myself from Focolare. I will be withdrawing for a while to try to figure out how and whether to continue. Last year, at the annual focolarini retreat, I did not feel I wanted to renew my temporary vows. I felt a sense of discouragement , an overwhelming emptiness. Now I’m glad I made that choice. Although it was a painful one, I think you could say it was 'inspired'.

Now I am not sure whether this first step that distances me from Focolare is a step towards the 'exit' or will be limited to a period of reflection. I will try to explain what led me to make this decision.

I could put forward a whole series of reasons (subjective reasons, linked to the experience of these last seven years, in this zone [geographical area of the movement] and in this focolare) that would legitimize this step of mine: the way the Work [movement] is today, the dryness of life in Focolare, the absence of prospects, the lack of a deep experience of spiritual paternity both personally and as a community within the movement, the bourgeois life the movement has settled into, the fact that being in the movement or not seems to make no difference, the poverty - and sometimes the lack - of friendship and fraternal love among us focolarini, etc...

In reality, however, these are all secondary reasons, which have some weight but are not the central reason. The truth is that I have lost my faith. Why and how I have lost it is another matter entirely. For this, and this alone, this horizon without God is unbearable to me.

"What one seeks most deeply in life, the thing that in one way or another has been at the centre of all existence, is the search for the father. Not just the father of one's flesh, not just the lost father of one's youth, but the image of a strength and wisdom to which faith and the strength of one's existence can be united." (Thomas Wolfe)

There, I could not have expressed my 'need' better. I feel rejected by this 'father' in a certain sense, and despite all my efforts I cannot and have not been able to find him. In this, Focolare life has not helped me, and I will explain why. The greatest shortcoming of Focolare life, as I have experienced it over the last 10 years, is the absence of the breath of the Holy Spirit. This was a reality we experienced as long as Chiara was alive, and it allowed us to shine with reflected light. But we focolarini have not learned to be Light ourselves. That is why our retreats, our focolare evenings, are an agony, a torture! We lack the Spirit, we lack the Light, the Life. [Patriarch] Athenagoras wisely warned:

"Without the Holy Spirit, God is far away, Christ remains in the past; the Gospel is a dead letter; the Church is a mere organisation; authority is domination, mission, propaganda; worship is going through the motions; and human action the morality of slaves. But in the Holy Spirit: the cosmos is lifted up and groans in giving birth to the Kingdom, the risen Christ is present, the Gospel is the power of life, the Church means Trinitarian communion, authority is a liberating service, mission is a Pentecost, liturgy is both a memorial and an anticipation, human action is divinised."

What is lacking is the ability to be able to put oneself before God and try to understand what He asks of us, what road to take, what decisions to make, what crazy tasks we can take on, when we must say ‘no’ etc... The mystical element is totally missing. At one time, it filled me completely, I think; at least in my past experiences that I could draw on like a reservoir for as long as possible. Then slowly I began to burn out like a candle.

The Focolare life of the past few years has just drained me faster and faster, without giving me or putting me in a position to guard this source and keep it flowing. Often after a retreat or a focolare evening, I felt 'destroyed', to the point where I could no longer participate. I don't want to blame anyone, but I want to be realistic and looking back it is simply a fact. It is a fact that over the past seven years I have become so 'sick' that I have begun to desire death more than life. I have tried to remedy this with all my strength, and perhaps for this reason, too, with all my strength, I will no longer allow anything or anyone to push me back into that anteroom of death.

I can only see that on this road I am no longer capable of giving the best of myself, and worse still, to help others to give the best of themselves - because ultimately that is what Christianity is all about. So what do I do?

I do not recognise myself, I no longer find myself in our focolarine 'tropes', in our typical phenomenology that expresses itself in particular formulas that have become meaningless to me - empty and a real torture. The point is that from the moment I extract myself from our characteristic focolare phenomenology, I exclude myself from this world and this same world, more or less consciously, tends to expel me as an extraneous element. In exactly the same way that an organism tries with its antibodies to eradicate an infection.

Is it possible today to place one's happiness or aspiration to it in the Focolare life? Not for me. If not, on what can you base your happiness and fulfillment? On God? And if God is no longer there, then what? God, if I have understood one thing, is a matter of 'we', not 'I'. Our Father is in the plural! That is why if it does not work in the Focolare, because there is no reciprocity, we are too exposed, too vulnerable, defenseless - easy prey to our 'demons', personal and collective, which, unrestrained, play havoc with us.

In this regard, from this current perspective, without faith, the movement really does look like a cult to me. And it frightens me. It terrifies me that we organize meetings with children, teenagers, that is, people who are not able to discern. The lack of vocations, I think, is ultimately a blessing. To this day I would forcefully discourage anyone who wants to take the focolare route. I would not want to have that responsibility. Above all, I would not admit people who have not had a real experience of love, even sexual love. You cannot give up something you do not have. It is simply absurd.

I can't wait to have my own five square metres, people around me that I have chosen and not imposed on me, especially not people who are odd, out-of-it, half-crazy and inappropriate. Being able to decide what to do, what to buy, where to go on holiday, without always having to make that ridiculous effort to 'convince'. No more having to open up, justify myself, explain myself.... Enough is enough, I can't take it anymore, they've worn me out. Chiara once wrote in her diary:

"There are intimate problems that sooner or later erupt in all their rawness and can put the soul in great agitation, concern, reduced to a wreck (...) Souls have sometimes made immense efforts to keep themselves in the midst of the world, like angels, but not of the world. But that effort, if it has saved the soul, has sometimes damaged the body (or psyche Ed.) with the danger that the person cannot continue in the state to which he was called." (1 April 1970)

You can’t get clearer than that! In a nutshell, taking my distance is a question of survival. I am still left with a glimmer of faith. An old African saying goes: 'God is the happiness you feel when you love someone'. My faith is encapsulated in these few words. I do not know and do not want to know more than this. I will try to live like this, but outside of structures, organizations, gatherings or the like. They no longer appeal to me. Furthermore, for me at this time, they are no longer healthy.

ESODO DAL FOCOLARE: le lettere di dimissione

                                    Martin: La distruzione delle armate di Faraone

                                    Copyright: Kalamos  

Il Movimento dei Focolari è in grave crisi.  Nel corso degli anni c'è stato un continuo esodo di membri, non tanto dalle frange, ma dal nucleo centrale, i focolarini celibi - membri interni, a tempo pieno, che costituiscono le case focolari.  Il cuore del movimento sta scomparendo. 

Già nel 2000 si era diffuso il panico all'interno del movimento perché era evidente che, dato il numero di focolarini celibi che lo abbandonavano e il calo dei focolarini novizi, i Focolari stavano affrontando una grave crisi.  I dati interni (tratti da documenti ufficiali dei Focolari) mostrano che tra il 2000 e il 2014 si sono dimessi dal movimento 444 focolarini celibi.   

Niente illustra più chiaramente l'implosione in atto nei Focolari che le lettere di dimissioni di focolarini e focolarine.  Si tratta di persone davvero ammirevoli: devoti e generosi che hanno creduto nel movimento e nella sua fondatrice, Chiara Lubich, persone che hanno dato anni o decenni della loro vita ma che si sono ritrovate vuote, angosciate, con la vita in rovine (per la maggior parte abbandonate dai focolarini a se stesse, praticamente senza un soldo, nonostante decenni di servizio e anni di stipendi versati interamente al movimento).  È evidente che c'è un problema sistemico.  Le testimonianze di queste lettere di dimissioni, dopo anni di servizio dedicato al movimento, da parte dei focolarini, indirizzati ai dirigenti del movimento,  parlano con il cuore.  Solo chi non ha cuore può rimanere indifferente.

La prima lettera è di un ex focolarino che mi ha contattato di recente.  Ha trascorso molti anni come focolarino, credendo veramente al messaggio del movimento e desiderando dedicare la sua vita a Dio.  Gli ultimi anni della sua esperienza nei Focolari sono stati difficili e duri.  Ha dovuto prendere le distanze per preservare la sua salute. Quando gli chiesi di descrivermi questa esperienza, mi inviò la sua lettera di dimissioni dal movimento.  Dà una visione sorprendente della vita in Focolare in tempi recenti, nonostante i molti tentativi di cambiamento, soprattutto da parte dei focolarini maschi.   Qual è la risposta della Chiesa come "madre", protettrice dei suoi figli - soprattutto dei più vulnerabili ed esposti?  Ad oggi, zero.

settembre 2013

A fine mese poi cambio casa, e mi trasferisco in un altro appartamento dove affitto una stanza. Prendo quindi le distanze dal focolare. Mi ritiro un periodo per cercare di capire come e se andare avanti. L'anno scorso, al ritiro annuale dei focolarini, non me la sono sentita di rinnovare i miei voti temporanei. Mi ha preso uno scoramento, un senso di vuoto ingombrante. Ma a oggi sono felice di averlo fatto. Mi sembra che nonostante fosse una scelta dolorosa sia stata per così dire “ispirata”. 

Ora non saprei dire se questo primo passo che mi distanzia dal focolare sia un passo nella direzione “uscita” oppure si limiterà a un periodo di riflessione. Provo a spiegare cosa mi ha portato a maturare questa decisione.  

Potrei accampare tutta una serie di motivi (motivi soggettivi, legati all'esperienza di questi ultimi 7 anni, in questa zona e in questo focolare) che legittimerebbero questo mio passo: l'Opera oggi, l'aridità della vita di focolare, l'assenza di prospettive, la mancanza di una profonda esperienza di paternità spirituale sia personale che come focolare, la borghesia in cui ci siamo assestati, il fatto che esserci o non esserci non cambia poi niente, la pochezza e talvolta la mancanza di amicizia e di amore fraterno fra noi focolarini, ecc… 

In realtà però sono tutti motivi secondari, che hanno un certo peso ma non sono il motivo centrale. La verità é che io ho perso la fede. Perché e come l'abbia persa é tutto un altro discorso. Per questo, e solo per questo il mio orizzonte senza Dio mi è insopportabile. 

"Ciò che più profondamente si cerca nella vita, la cosa che in un modo o nell’altra è stata al centro di ogni esistenza, è la ricerca del padre. Non soltanto il padre della propria carne, non soltanto il padre perduto della propria gioventù, ma l’immagine di una forza e di una sapienza alle quali la fede e la forza della propria esistenza possano essere unite". (Thomas Wolfe)

Ecco, non avrei saputo esprimere meglio il mio "bisogno". Io da questo "padre" in un certo senso mi sento rifiutato, e nonostante tutti i miei sforzi non riesco e non sono riuscito a ritrovarlo. In questo la vita di Focolare non mi ha aiutato e spiego perché. La più grande carenza della vita di focolare, per come l'ho sperimentata in questi ultimi 10 anni, è l'assenza del soffio dello Spirito Santo. Realtà che abbiamo vissuto sinché Chiara era viva, e ci permetteva di brillare di Luce riflessa. Ma noi focolarini non abbiamo imparato a essere noi stessi Luce. Ecco perché i nostri ritiri, le serate di focolare, sono un'agonia, una tortura! Manca lo Spirito, manca la Luce, la Vita. Athenagoras saggiamente ammoniva: 

"Senza lo Spirito Santo Dio è lontano, Cristo rimane nel passato, il Vangelo è lettera morta, la Chiesa è una semplice organizzazione, l'autorità è una dominazione, la missione una propaganda, il culto un'evocazione, e l'agire dell'essere umano una morale da schiavi. Ma nello Spirito Santo: il cosmo è sollevato e geme nella gestazione del Regno, Cristo risorto è presente, il Vangelo è potenza di vita, la Chiesa significa comunione trinitaria, l'autorità è un servizio liberatore, la missione è una Pentecoste, la liturgia è memoriale e anticipazione, l'agire umano è divinizzato."

Manca la capacità di sapersi mettere di fronte a Dio e provare a capire cosa ci

chieda, quale strada percorrere, che decisioni prendere, quali pazzie

affrontare, quali "no" da dire, ecc… Manca in definitiva la mistica. Io ne ero

colmo, credo, almeno per le esperienze passate che sono state come un

serbatoio cui ho attinto sino a che é stato possibile. Poi pian piano ho

cominciato a spegnermi come una candela. 

La vita di focolare di questi anni, non ha fatto altro che prosciugarmi sempre più in fretta, senza darmi o mettermi nelle condizioni di custodire questa fonte e mantenerla zampillante. Sovente dopo qualche ritiro o qualche serata di focolare io mi sentivo “distrutto”, sino al punto in cui non sono più riuscito a parteciparvi. Non voglio dare colpe a nessuno, ma voglio essere realista e se mi guardo indietro non posso non constatare questo come un fatto reale. È reale che in questi ultimi sette anni io mi sia “ammalato” sino al punto che ho iniziato a desiderare più la morte della vita. A questo ho cercato di porre rimedio con tutte le mie forze, e forse anche per questo, sempre con tutte le mie forze non permetterò più a niente e nessuno di ricacciarmi in quella anticamera di morte. 

Posso solo constatare che su questa strada non sono ad oggi più in grado di dare il meglio di me, e peggio ancora, di aiutare gli altri a dare il meglio di loro - perché in definitiva questo è il cristianesimo. Che fare allora? 

Non mi riconosco, non mi ritrovo più nelle nostre “forme” focolarine nella nostra tipica fenomenologia che si esprime in formule particolari che sono diventate per me senza senso, vuote e una vera tortura. Il punto é che dal momento in cui mi chiamo fuori dalla nostra tipica fenomenologia focolarina, mi escludo da questo mondo e questo stesso mondo, in maniera più o meno conscia, tende ad espellermi come un elemento estraneo. Nello stesso identico modo in cui un organismo cerca con i suoi anticorpi di debellare un'infezione. 

Si può oggi riporre la propria felicità o l'aspirazione ad essa nella vita di focolare? Per me no. Se no, su cosa allora basare la propria felicità e realizzazione? Su Dio? E se Dio non c'è più, come facciamo? Dio poi, se c'è una cosa che ho capito, è una questione di “noi”, non di “io”. Il Padre nostro è al plurale! Ecco perché se non funziona in focolare, senza reciprocità, siamo troppo esposti, troppo vulnerabili, senza difese, facili prede dei nostri “demoni”, personali e collettivi, che senza ritegno alcuno fanno scempio di noi.  

A questo proposito, da questa prospettiva attuale, senza fede, l'Opera mi sembra davvero una setta. E mi fa paura.  Mi atterrisce l'idea che organizziamo incontri con bambini, teen-agers,  cioè persone che non sono in grado di discernere. La mancanza di vocazioni, credo sia in definitiva una benedizione. A oggi io sconsiglierei ad alta voce chiunque voglia intraprendere la strada del focolare. Non vorrei avere questa responsabilità. Soprattutto non ammetterei gente che non abbia davvero fatto una vera esperienza di amore, anche sessuale. Non si può rinunciare a qualcosa che non si ha. È semplicemente assurdo.

Non vedo l'ora di avere i miei 5 metri quadri, gente attorno che voglio avere io e non mi viene imposta, soprattutto non gente “strana”, fuori di testa”, mezzo invasata, inopportuna. Decidere cosa fare, cosa comprare, dove andare in vacanza, senza dover fare sempre quello sforzo ridicolo per “convincere”. Non dover più aprirmi, giustificarmi, raccontarmi... Basta non ne posso più, mi hanno preso per sfinimento. Chiara una volta nel suo diario scrisse:

“Vi sono problemi intimi che presto o tardi erompono in tutta la loro crudezza e possono mettere l’anima in grande agitazione, preoccupazione, ridotta come naufrago.(…) Le anime hanno fatto a volte sforzi immani per mantenersi in mezzo al mondo, come angeli, non del mondo. Ma quello sforzo, se ha salvato l’anima, ha qualche volta danneggiato il fisico (o la psiche N.d.R.) col pericolo che la persona non possa proseguire nello stato a cui era stata chiamata.” (1 aprile 1970)

Ecco più chiaro di così! In estrema sintesi, questo mio prendere le distanze è per sopravvivenza, per sopravvivere. Mi resta comunque un barlume di fede. Un vecchio detto africano dice: “Dio è la felicità che si prova quando si vuol bene a qualcuno”. La mia fede si è rintanata in queste poche parole. Di più non so e non voglio sapere. Proverò a vivere così, ma fuori da strutture, da organizzazioni, da adunate o affini. Non mi sono più congeniali. Di più: non sono per me in questo momento fonte di salute.

Good Heavens: it's all about Lubich!

Clearly 'the public', that is, those who are not 'internal members' of the Focolare movement - including the Vatican, the Catholic hierarchy and the movement's adherents - have no idea what level the personality cult around Chiara Lubich can reach.  I suggest that everyone takes a look at this piece on YouTube:

https://www.youtube.com/watch?v=l6NjyAOjDE8

Here, to marlk the 50th anniversary of the Focolare Movement a song is sung to Chiara Lubich in person ('Paradiso, Paradiso - dedicated to Chiara Lubich'), where it is said that it is not enough to thank Chiara Lubich merely in this life for her gifts (Jesus in the midst, love for pain, etc.) but we need all eternity to thank her.  According to authentic Christian doctrine,  heaven is based on the beatific vision - that is, seeing God 'face to face' in the words of St Paul.  But if, for the focolarini, heaven consists of thanking Chiara for all eternity,  this is perilously close to suggesting that Chiara is God.  Something clearly does not add up.  In this video, with these words, the singers seem almost in a trance,  beside themselves.  The lyrics are packed with theological problems, presenting Lubich as a kind of mediatrix.  For example, 'if we can live with Jesus in our midst we owe it to you': it seems that Chiara 'gives' Jesus.  If Protestants reject the idea common to the majority of Christians (Catholics, Orthodox, Eastern churches etc.) of the Virgin Mary, how come they accept Lubich as mediatrix?  Meanwhile la Lubich sits there in the audience lapping it all up.

Then take a look at this sculpture of Mary, Mother of the Church in the Focolare movement's international centre in Castel Gandolfo (former papal audience hall donated to Chiara Lubich by ardent admirer 'Saint' John Paul II.

Pere Pierre Vignon, a French priest and canonist, former ecclesiastical judge of the provinces of Lyon and Clermont-Ferrand, wrote of this piece of sculpture: 

The ideal of Chiara was embodied in 1987 by the great sculptor Benedetto Pietrogrande (1928-2019) in the chapel of the Castel Gandolfo convention centre in the group sculpture Mary, Mother of the Church.  The 'Mother of the Church' has the features of Chiara Lubich and everyone is at her feet. You can recognise the faces: Igino [co-founder], Chiaretto [co-founder], the first focolarine, not forgetting Pope John Paul II. It is impossible to deny, by invoking the creative freedom of an artist who cast in bronze the programme Chiara gave to her movement, that he did so consciously, while the 'saint', still alive, accepted the sculpture without protest. One might suspect that not only did she allow herself to be idolised, but that she herself promoted this attitude...In the group Mary, Mother of the Church in Castel Gandolfo, Chiara Lubich is the centre from which Unity springs. Many cardinals and bishops have already celebrated mass before this 'mother of the church', so concrete and incarnate. Through this impersonation - that is, the action of deceiving by false appearances or mendacious assertions, of passing oneself off as someone or something one is not - we discover appropriation,  diminishing, disguised by the Ideal of Unity. Unity belongs to everyone and not only to Chiara Lubich. Why is it that from now on, in the Catholic Church, whenever there is talk of Unity, it is necessary to invoke Chiara Lubich, as though she possessed its exclusive charisma?...There should be no spiritual 'robbery' in the Church. Why, then, should we have to go through Chiara Lubich's spiritual motherhood in order to embrace Unity?...Did she not say that one day the Church would wake up to discover itself Focolare? For such an awakening, clueless as to how it happened, you'd need to be drugged first."